与目前流行的概念非常不同，当初，父亲节并不是一个可以让贺卡制造商售出更多贺卡的节日。实际上，父亲节首次被提出的时侯，这世上还没有父亲节贺卡。
住在华盛顿州士波肯市（Spikane）的杜德夫人（John B. Dodd），于1909年首次提出父亲节的想法。当时，她希望有一个特别的日子，来向她的父亲威廉斯马特（William Smart）先生表达敬意。
John B. Dodd
斯马特先生是一个参加过南北战争的老兵。他的妻子，也就是John B. Dodd夫人的母亲，在生第六个孩子时不幸去世。斯马特先生自此成了鳏夫。在华盛顿东部的一个乡村农场中，他独自一人抚养大了这个新生儿和其他五个孩子。经过几十年的辛苦，儿女们终于长大成人，当子女们盼望能让斯马特先生好好安享晚年之际，斯马特先生却因为经年累月的过度劳累而病倒辞世。直到成年以后，John B. Dodd夫人才意识到，她的父亲是一个单身家长，在养育儿女的过程中所付出的坚强和无私。
1909年那年，正好是斯马先生辞世之年，当杜德夫人参加完教会的母亲节感恩礼拜后，她特别地想念父亲，直到那时，杜德夫人才明白，她的父亲在养育儿女过程中所付出的爱心与努力，并不亚于任何一个母亲的辛苦。
杜德夫人将她的感受告诉教会的瑞马士牧师（Rev. Rasmus），她希望能有一个特别的日子，向伟大的斯马特先生致敬，并能以此纪念全天下伟大的父亲。
瑞马士牧师听了斯马特先生的故事后，深深地为斯马特先生的精神与爱心所感动，他赞许且支持杜德夫人想推动“父亲节”的努力。于是杜德夫人在1910年春天开始推动成立父亲节的运动，不久得到各教会组织的支持;她随即写信向市长与州政府表达自己的想法与提议，在杜德夫人的奔走努力下，士波肯市市长与华盛顿州州长公开表示赞成，于是美国华盛顿州便在1910年6月19日举行了全世界的第一次父亲节聚会。
1910年6月19日，华盛顿斯波坎镇的人们庆祝了首个父亲节。大约在同一时期，美国许多村镇和城市也开始庆祝一个叫做父亲节的日子。1924年，在美国总统科立芝（Calvin Coolidge）的支持下，父亲节成为全国性的节日。1966年，詹森总统（Lyndon Johnson）签署总统令，宣布将每年6月的第3个星期天定为父亲节，也就是斯马特先生的生日月份为美国父亲节; 1972年，美国总统尼克森（Richard Nixon）签署正式文件，将每年的六月第三个主日，订为全美国的父亲节，并成为美国永久性的国定纪念日。
1910年6月，人们便在此庆祝了第一个父亲节。在这一天，子女们一早起来，自己动手为父亲做一顿丰盛的早餐，并亲手端到父亲床前。孩子们还要制作一些精美的小礼品送给父亲。与母亲节一样，在父亲节这天，人们也在胸前佩带特定的花朵。凡是父亲已故的人都佩带一朵白玫瑰，父亲在世的人则佩带红玫瑰。这种习俗一直流传至今。
开始时父亲节的日期在各地有所不同。而且有的地方用蒲公英作为父亲节的标志，有的地方则用衬有一片绿叶的白丁香作为父亲节的标志。
现在，父亲节不仅是父亲的节日，也是所有担当父亲角色的男人的节日。继父，叔父，祖父以及成年男性朋友，都因父亲节而获得荣耀。
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